après avoir offert au public de joueurs l'une des meilleures conférences d'été de ces cinq dernières années – en présentant onze productions first party et une pléthore de jeux prêts à faire leurs débuts sur le Game Pass – le Xbox Game Showcase a jeté une ombre beaucoup moins inquiétante que d'habitude sur la liste omniprésente des grands absents. Oui, car malgré la quantité de viande mise sur le feu par la maison de Redmond, il ne faut pas oublier la quantité de jeux vidéo et de maisons de logiciels qui ont choisi de ne pas se présenter sur la scène, conséquence directe de la nouvelle dimension pachydermique atteinte par la… Xbox Home Studios.
Il y a deux façons possibles de considérer les grands absents du Summer Showcase de Microsoft. On peut choisir de le faire avec beaucoup d'optimisme, en réfléchissant au fait qu'en plus de tous les splendides titres présentés lors du Showcase, il existe une masse supplémentaire d'œuvres actuellement en production, autour desquelles on pourrait même broder un deuxième événement dédié. Ou bien on peut choisir d'emprunter la voie de la critique, en posant des questions gênantes, comme par exemple ce qui est arrivé à The Initiative, si Everwild de Rare existe toujours, où sont passées d'autres productions annoncées il y a plusieurs années.
Après avoir chanté à juste titre les louanges du cuirassé Phil Spencer à la suite du grand Show diffusé à Los Angeles, il est maintenant temps de jeter un coup d'œil dans les coulisses, de faire le point sur les Xbox Studios et de braquer les projecteurs sur le côté obscur de la gestion de Matt Booty. Voici tout ce que tu dois savoir sur les grands absents du Showcase.les jeux vidéo Xbox Game Studios dont on ne sait encore rien ou presque.
Prendre l'initiative
Il y a un nom qui, plus que tout autre, résonne dans le silence lorsqu'on imagine la grande pyramide de Microsoft, c'est celui de… L'Initiative. Fondé en 2018 à Santa Monica – l'agglomération qui abrite les fiefs de Sony Interactive Entertainment – ce studio a été placé sous la direction de Darrell Gallagher, un poids lourd de l'industrie qui, après avoir passé dix ans à la tête de Crystal Dynamics, a gravi les échelons chez Square-Enix pour finalement s'installer dans le fauteuil de vice-président d'Activision. Au cours de l'E3 2018, le patron des studios Matt Booty et le souriant Phil Spencer ont gravé le destin de The Initiative dans le marbre : l'avenir du studio serait inextricablement lié à la création de jeux vidéo à ultra-haut budget, les titres dits AAAA. Pour cimenter davantage cette vision, parallèlement à la nomination de Gallagher, les recrutements du scénariste Christian Cantamessa (Red Dead Redemption), du producteur Brian Westergaard (God of War) et de nombreux autres talents cueillis chez Naughty Dog, Respawn Entertainment, Santa Monica Studio, Rockstar Games et tant d'autres forges au sommet de l'industrie ont été annoncés.
Après deux ans de silence radio absolu, le projet qui a apparemment absorbé toutes les énergies de la maison a été dévoilé en 2020, à savoir le reboot de… Perfect Darkqui s'est montré une fois et une seule – le 11 décembre 2020 – avant de disparaître complètement de tout écran. Le directeur de la conception de l'époque, Drew Murray, a parlé du projet comme d'un spy-shooter imaginé pour faire évoluer le rôle du protagoniste dans le contexte des jeux de tir à la première personne ; Murray, quant à lui, a brusquement abandonné le projet en février 2021 pour retourner avec d'anciens collègues chez Insomniac Games. Au cours du mois de septembre de la même année, des sources de Microsoft ont confirmé la collaboration avec Crystal Dynamics, et le directeur du projet est devenu Daniel Neuburger, l'un des grands artisans du reboot de… Tomb Raidermais en février 2022, Neuburger aurait également quitté le navire sans autre explication, au moment même où Crystal Dynamics était sur le point de passer sous le contrôle direct d'Embracer Group. Au cours des douze mois suivants, un très grand nombre de développeurs – certaines rumeurs affirment qu'il s'agit d'environ la moitié des employés – ont quitté le studio, accusant la lenteur des temps de développement et le manque d'autonomie créative. Dès lors, la seule déclaration publique concernant le sort de The Initiative porte la date de novembre 2022 et la signature de Matt Booty : la personne de contact des studios a expliqué qu'en raison des problèmes et de l'impact de Covid, The Initiative devrait passer par une refondation et recommencer à constituer une équipe pratiquement à partir de zéro.
Le parchemin ancien et l'archéologue chasseur de trésors.
Le 11 juin 2018, Bethesda Softworks a clôturé l'une des conférences d'été les plus discutées de son histoire avec le premier teaser serré dédié à… The Elder Scrolls : VI. Parallèlement à l'annonce de Fallout 76à celui de The Elder Scrolls : Blades, et les seuls flashs apportés sur scène par id Software et Arkane Studios, avaient besoin de quelque chose de grand et d'excitant, quelque chose qui puisse faire passer la pilule des jeux en direct et des productions pour le marché mobile. Todd Howard a choisi d'emballer une vue à vol d'oiseau indéchiffrable d'une région indiscernable de tout type de paysage généré de façon procédurale, après quoi la superposition du titre de la saga historique de RPG fantastique a suffi à envoyer le public en extase. Mais un sixième chapitre de la série The Elder Scrolls a-t-il vraiment existé ? La réponse est probablement non. Ce qui a été montré dans le contexte du Starfield parle d'une production globale, presque impossible à mener en parallèle avec la nouvelle instance de la franchise la plus encombrante de la maison. Ce qui est de bon augure, c'est que les nouvelles technologies et les améliorations évidentes apportées au moteur propriétaire dans le cadre de l'œuvre de science-fiction pourraient complètement bouleverser l'expérience médiévale, lui faisant enfin faire le saut technique dont elle a toujours eu besoin. La grande inconnue reste la même : combien de temps cela prendra-t-il ? pour voir sortir le sixième épisode de The Elder Scrolls ? Skyrim qui vient d'avoir onze ans, est sur le point de souffler sa douzième bougie. Starfield n'a pas encore vu le jour. Pour faire une excellente comparaison, entre Red Dead Redemption et le deuxième épisode n'étaient séparés que de huit ans, et entre les deux, il y avait aussi le temps et l'espace pour publier une œuvre titanesque telle que… Grand Theft Auto V. Pourrons-nous retourner sur le continent de Tamriel avant que huit autres années ne se soient écoulées, la distance entre les deux parties… Fallout 4 et le prochain Starfield ?
En ce froid 15 janvier 2021, une aventure annoncée surprise est apparue pour la première fois sur Twitter, en dehors des grandes boîtes de communication. C'est alors que l'on a découvert l'existence d'un jeu vidéo non spécifié, thématisé. Indiana Jonesdéveloppé par MachineGames – les auteurs de Wolfenstein – avec le soutien total de Lucasfilm Games. Selon les informations les plus fraîches, le développement se déroule comme prévu, et même les annonces de travail de la société ne révèlent aucun mouvement suspect ; après tout, il s'agit d'un projet extrêmement jeune, et il est physiologique qu'il faudra un certain temps avant qu'il ne prenne une forme concrète, suffisamment convaincante pour se montrer lors d'un événement majeur de la Xbox. Il sera très intéressant, en marge, d'évaluer le travail de MachineGames, une maison de logiciels qui ne s'est jusqu'à présent jamais détachée de la formule qui l'a rendue célèbre. Cela dit, il s'agit d'un projet dont on ne sait encore que très peu de choses : parviendra-t-il à se transformer en un jeu d'arcade ?Uncharted de Microsoft ?
Les grands tireurs à domicile
La mémoire historique des joueurs se raccourcit et s'allonge au gré des besoins, et c'est la plus grande chance de toute production, aussi malheureuse soit-elle. Qu'est-il arrivé à la saga des Halo qui a suivi le lancement de la paire Xbox Series en est un parfait exemple : présenté à travers une première séquence de gameplay à peine suffisante, le jeu vidéo le plus cher de l'histoire de Microsoft s'est terré la queue entre les jambes dans les chantiers de 343 Industries, faisant complètement exploser la date de lancement prévue. Malgré le report et les bouleversements sur le front de la création, l'ambiance autour de l'aventure du Master Chief n'a finalement jamais dépassé le stade de la tiédeur, esquissant les contours de la production classique, bonne mais oubliable. Halo : Infinite était censé être la grande rampe de lancement pour l'avenir de la saga, une sorte de hub en constante évolution et changement, un GaaS capable d'enchanter des milliers de fans, ainsi qu'un monde ouvert massif prêt à grandir sans relâche pendant une décennie. Malgré un accueil chaleureux de la part des critiques, l'œuvre n'a pas résisté à l'épreuve du temps, n'atteignant absolument pas les objectifs fixés par les créateurs, ouvrant une longue période de contrôle des dégâts qui n'est pas encore épuisée. Halo : Infinite continue d'avoir une base installée décente de fans, et accueillera bientôt la saison 4, mais il est très probable que les retards importants dans le contenu post-lancement cachent l'idée pas si latente de sauver la mise avec un nouvel épisode. Après tout, selon certains rapports le projet a coûté environ 500 millions de dollars et a nécessité six ans de développement.il est donc probable que la direction attendait plus de ce travail qui, plus que tout autre, porte les couleurs de la Xbox imprimées dessus. Un Halo 7, sur le papier, ne devrait pas être à l'ordre du jour, mais la situation actuelle pourrait convaincre 343 Industries de bouleverser tous les plans pour l'avenir.
Une histoire différente pour Gears of Warfermement ancré dans les mains de La Coalition, un studio de développement qui continue à traîner avec lassitude la série vers l'avenir sans jamais tenter d'en ébranler les fondements. Gears 5, sorti en 2019 – trois ans seulement après son prédécesseur – a recueilli des avis mitigés et, malgré quelques vacillements de nature créative, a consolidé la position de la marque dans une sorte de bulle de stase hors du temps et de l'espace. Depuis quelques années, la frange la plus vocale des fans se prononce en faveur d'un soft reboot, espérant assister à une opération similaire à celle qui, en 2018, a transformé la marque archaïque God of War en un nouveau jeu vidéo capable de remporter le prix du jeu de l'année. La même situation pourrait-elle se produire dans le coin de Marcus Fenix ? Pour l'instant, suite à la sortie de la démo technique. Le réveil de la matrice, il n'y a pas de nouvelles concernant le calendrier du studio, mais il est acquis qu'au moins une fraction de celui-ci est actuellement au travail sur le prochain chapitre de Gears of War. Plus généralement, les jeux de tir de Microsoft n'ont pas réussi à sortir du marasme qui a caractérisé la dernière décennie, et qui les a notamment vus s'éclipser complètement des esports intéressants à l'échelle internationale.
Zombies, vampires et animaux fantastiques
Lorsque Microsoft a décidé d'acquérir Undead Labs – très peu de temps après la sortie de State of Decay 2 – Beaucoup pensaient à une période prolongée de silence radio pour accueillir la production du nouvel épisode de la franchise, un titre destiné à voir le jour à un moment donné, loin dans le futur. Au lieu de cela, contre toute attente, State of Decay 3 a été officiellement annoncé en 2020, pratiquement dans la même boîte qui accueillait le line-up de lancement des nouvelles consoles de Microsoft, confirmant au public l'existence du projet et son hypothétique passage au-delà de la phase embryonnaire. Au cours du mois de novembre 2022, Matt Booty a dévoilé d'autres détails sur la production, déclarant qu'elle était née pour rivaliser à un haut niveau sur le plan technique et graphique, tout en applaudissant l'équipe de développement actuellement concentrée sur les animations et les interactions du scénario ; à cet égard, Booty a définitivement confirmé l'implication de The Coalition, déjà mentionnée, qui expérimente actuellement sur Unreal Engine 5 et pourrait voir une grande partie de son travail intégrée dans les confins de la production d'Undead Labs.
Discours complètement différent pour Everwild par Rarel'un des rares titres de l'écosystème Xbox envers lequel on peut avoir de sérieuses inquiétudes, l'histoire d'Everwild commence dès 2014, lorsqu'une équipe interne de Rare, dont faisait partie Gregg Mayles – le réalisateur de longue date de la série Banjo Kazooie – a commencé à développer une série de prototypes pour un jeu vidéo d'action-aventure à la troisième personne en puissance. Ce long voyage s'est concrétisé en 2019, plus précisément lors de la présentation X019, au cours de laquelle Everwild a été présenté aux utilisateurs arborant un style graphique en cel-shading et une âme plus proche du “god-game” que de l'expérience orientée vers l'aventure ; des rapports ont émergé à l'époque jurant qu'aucune forme de système de combat n'est présente dans l'œuvre. Cependant, au milieu du mois de juin 2021, Jeff Grubb d'abord, puis VGC ensuite, ont publié des nouvelles et des analyses qui racontaient le reboot complet du projet Everwild, qui a eu lieu en même temps que le départ du directeur créatif Simon Woodroffe ; le nouvel objectif serait de présenter au marché une publication satisfaisante aux alentours de 2024. Et nous voilà aujourd'hui, à la fin du Summer Showcase 2023, toujours orphelin de nouvelles concernant le sort d'Everwild ; alors que beaucoup espèrent voir ce titre s'en sortir et peut-être se transformer en un grand classique, plusieurs analystes ont tendance à y voir un exemple de l'incapacité de Microsoft à débrancher le projet après ce qui est arrivé au défunt. Scalebound.
Enfin, Arkane Studios mérite une mention, ainsi que les différents univers qui gravitent autour d'une marque devenue très, peut-être trop grandiose. Réduit par le bruit sourd et retentissant de… Redfallmais surtout par les résultats impalpables recueillis par… Deathloop, l'agglomération de studios considérée comme le fleuron du portefeuille de Bethesda traverse une période difficile ; une période qui a également un fort impact silencieux sur les studios tiers : Redfall, par exemple, a également vu le jour grâce à l'entière collaboration de Roundhouse Studio, qui a apparemment mis de côté tout projet pour se consacrer uniquement au shooter de vampires. En remontant en amont, de nombreuses spéculations et autant de rumeurs s'agglutinent autour des deux âmes d'Arkane, à savoir les bureaux d'Austin et de Lyon. On dit par exemple que Redfall était un titre auquel personne ne croyait, et qui n'a finalement été publié que parce qu'il aurait coûté moins cher qu'une annulation complète. On murmure également que la maison – probablement dans la dimension française – travaille depuis un certain temps sur un projet plus ambitieux, une entité mystérieuse dont beaucoup spéculent qu'elle pourrait coïncider avec l'univers de… Dishonored, désormais absent des écrans depuis plus de neuf ans ; accessoirement, Proie a toujours réclamé une suite, sans montrer le moindre signe de vie au cours des huit années qui se sont écoulées depuis sa sortie. Il aurait de toute façon été très difficile de prévoir que, de tous les studios du portefeuille, certains des pires problèmes et des cas les plus controversés sortiraient des forges d'Arkane.
Armes secrètes ou AWOL ?
Xbox a réussi à impressionner sans s'appuyer sur une puissance de feu totale, diront certains. D'autres, en revanche, pourraient s'interroger sur la fin peu glorieuse qui a touché certaines productions – au premier rang desquelles Halo : Infinite – et sur la mystérieuse disparition des écrans de projets annoncés au tournant de 2019 et 2020. Quel que soit le point de vue, les studios de Redmond travaillent d'arrache-pied pour améliorer l'écosystème Xbox, et il est physiologique qu'il y ait quelques trébuchements en cours de route ; c'est à Microsoft, en revanche, de prouver qu'il est un… figure paternelle présente pour ses enfants, leur donnant une direction, annulant peut-être des projets lorsque le besoin s'en fait sentir, plaçant quelques piquets créatifs pour freiner les esprits à la dérive.
En ce moment, tous les grands propriétaires de plateformes, c'est-à-dire les propriétaires des machines qui peuvent s'appuyer sur des studios first party, adoptent des philosophies aux antipodes. Il y a Microsoft, qui a accordé à ses garçons une liberté de création absolue ; il y a Sony, qui se concentre sur les jeux en direct et n'hésite pas à annuler et à rejeter les projets qui ne respectent pas ses… attentes; il y a Nintendo, qui récolte les fruits de la recherche et du développement inter-studios, et qui accueille à bras ouverts des titres comme The Legend of Zelda : Tears of the Kingdom. Bien sûr, il est encore tôt pour se prononcer sur l'avenir de Xbox Games Studios, et il est tout à fait possible que chaque titre mentionné dans cette analyse revienne en pleine forme avant la fin de l'année. Cela dit, surtout après un Showcase aussi convaincant, il est juste de se poser deux questions sur ce qui se passe également en coulisses.
