Après avoir disparu des radars et presque du marché occidental, Level-5 a fait un retour surprise avec de nouveaux jeux : que s'est-il passé ?
On se souviendra du Nintendo Direct du 8 février 2023 pour plusieurs nouvelles intéressantes, notamment le lancement surprise de Metroid Prime Remastered et, bien sûr, la bande-annonce de The Legend of Zelda : Tears of the Kingdom, mais de nombreux fans verront peut-être dans les retour de Level-5 l'un des éléments les plus agréables et les plus caractéristiques de l'événement. L'équipe d'Akihiro Hino a présenté, d'un seul coup, trois jeux inédits tout en promettant des informations sur un quatrième : DECAPOLICE, Professor Layton and The New World of Steam et FANTASY LIFE i : The Girl Who Steals Time ont été présentés avec des bandes-annonces pendant le Direct, tandis que des informations et des nouvelles sur Inazuma Eleven : Victory Road of Heroes ont également été promises en février.
Tout cela est quelque peu surprenant, car l'équipe avait pratiquement disparu des radars depuis quelques années et, d'après certains développements apparus il y a peu, semblait sur le point d'abandonner complètement le marché occidental pour se concentrer exclusivement sur les productions destinées au public japonais.
De toute évidence, il y a dû y avoir un changement de cap, dont les contours sont encore assez mystérieux, mais nous pouvons en attendant essayer de faire une aperçu de ce qui s'est passé à Level-5 ces dernières années, de son grand succès international à sa disparition presque totale, jusqu'à cette surprenante comeback en grand style.
Une histoire glorieuse
Les débuts de Level-5 ressemblaient déjà à ceux d'une maison de logiciels prédestinée au succèsFondée en 1998 par Akihiro Hino et d'autres développeurs de Riverhillsoft, deux ans plus tard elle se distinguait déjà dans la mer magnum des JRPG PS2 avec Dark Cloud et peu après avec Dark Chronicle, jusqu'à être sélectionnée par Square Enix pour le développement de Dragon Quest VIII. Le suivant Rogue Galaxy semblait consacrer définitivement l'équipe sur la voie de la maison de logiciels spécialisée exclusivement dans les jeux de rôle japonais, mais c'est alors que le rebondissement s'est produit : participant au florilège de nouvelles idées qui ont émergé avec l'avènement de la Nintendo DS, en 2007 est arrivé Professeur Layton et le Pays des Mystères et l'équipe est devenue un foyer de titres d'énigmes et d'aventures. À partir de là, Level-5 a réalisé le potentiel des productions cross-média et s'est de plus en plus orienté vers des séries qui pouvaient se développer sur différents marchés.
La saga de Inazuma Eleven est entré dans la culture populaire entre la première et la deuxième décennie des années 2000, ce qui a entraîné un changement général des stratégies de l'équipe, qui s'est entre-temps orientée de plus en plus vers les plateformes Nintendo, après une dernière et glorieuse apparition dans la sphère des JRPG avec Ni No Kuni.
Cependant, c'est peut-être précisément ce changement général d'objectifs qui détermine également le début d'une période plutôt ardue, qui pourrait résulter précisément des difficultés organisationnelles et économiques causées par la nécessité de suivre divers projets propagés par différents canaux de communication. Yo-Kai Watch était censé être la méga-production capable de faire définitivement exploser Level-5 sur le marché mondial, mais sa gestion s'avère complexe et plutôt défaillante de la part de l'équipe.
Entre l'Est et l'Ouest
Vers 2013, peu après la sortie de Professeur Layton et l'héritage de l'Aslant, qui est d'ailleurs le dernier chapitre de la série de jeux de réflexion “ordinaires”, nous pouvons retracer le moment critique de Level-5, au cours duquel divers problèmes en termes d'organisation semblent avoir émergé. Ceux-ci concernent principalement la gestion des jeux sur les marchés étrangers, car sur le front intérieur, la production continue à un rythme soutenu, y compris ce Fantasy Life pour Nintendo 3DS qui est arrivé seulement deux ans plus tard en Occident, à la demande populaire et avec l'intervention de Nintendo. De 2013 à 2018, Level-5 a semblé se concentrer exclusivement sur Yo-Kai Watch et Inazuma Eleven, perdant de vue d'autres projets et se recroquevillant de plus en plus sur le marché local en raison de désorganisations inexplicables concernant les localisation et la distribution des jeux en Amérique du Nord et en Europe..
La mort d'Akira Tago, qui était le principal cerveau derrière la conception des énigmes du Professeur Layton, a probablement joué un rôle important dans l'arrêt brutal de la série. Layton's Mystery Journey : Katrielle and the Millionaire's Plot ne semble pas avoir atteint les sommets des chapitres précédents, même s'il a tout de même réussi à lancer une série animée de 50 épisodes.
L'approche trans-média, en général, fonctionne bien au Japon mais ne semble pas pouvoir percer autant en Occident, en raison du retard chronique avec lequel les chapitres de la série Yo-Kai Watch arrivent en dehors du Soleil Levant, chacun étant traduit et distribué plus de deux ans après le lancement original. De manière générale, on peut dire que la tentative de lancer un concurrent direct de Pokémon avec cette franchise a échoué, notamment parce qu'il s'agit d'une série très proche du goût japonais mais qui rencontre des difficultés ailleurs, comme Snack World et dans une certaine mesure Inazuma Eleven (qui fonctionne bien en Europe mais beaucoup moins en Amérique du Nord, où elle n'est jamais particulièrement populaire).
Un grand plan raté ?
Le parcours de Level-5 aurait dû faire partie d'une grande plan divisé en phasesqu'Akihiro Hino avait déjà rendu explicite vers la fin de la première décennie des années 2000. Après une première phase de petite start-up dans la sphère du développement de jeux vidéo japonais, la deuxième phase était celle des premiers succès internationaux, scellés par d'excellentes collaborations comme celle avec Square Enix pour Dragon Quest VIII. La troisième phase, pour le PDG de l'entreprise, correspondait à la publication et au succès de Professor Layton and the Curious Village et à la transformation de l'équipe en un éditeur à part entière, avec tous les nouveaux mécanismes économiques et organisationnels que cela implique. La phase 4 correspondrait à l'atteinte de nouvelles normes, avec le niveau 5, dans la vision de Hino, “qui rivalisera avec les plus grandes marques du secteur”, comme indiqué dans un document officiel sur la vision de l'entreprise par le PDG.
On peut dire qu'une grande partie des objectifs ont été atteints : une maison de logiciels qui a la possibilité de collaborer avec le studio Ghibli sur une production originale, ça ne se voit pas tous les jours, et sur ce plan, on peut dire que la vision originale de Hino a été largement réalisée. “Avec la création de Level-5, j'avais l'intention de créer des jeux qui apporteraient de la joie aux enfants comme la joie que j'ai ressentie quand j'étais enfant, ce désir est ce qui nous a inspirés pour fonder cette entreprise”, a rapporté Hino dans la déclaration de mission de l'équipe, mais peut-être que le contrôle de chaque étape d'une production aussi multiforme que celle qui a émergé par la suite lui a échappé. “Notre entreprise a commencé avec 10 personnes et nous sommes passés à 300 avec la création de nouvelles divisions comme les relations publiques, le marketing et les ventes. Nous avons élargi notre scène au-delà des jeux vidéo en nous lançant dans les anime, les mangas et les films”, a fièrement déclaré le fondateur de l'équipe, mais il est clair que quelque chose n'a pas fonctionné, étant donné qu'entre 2019 et 2020, toute la division américaine de Level-5 a été démantelée, laissant entrevoir un arrêt total des opérations en dehors du Japon.
Le retour surprise
Le fait que quelque chose bougeait, sur le front occidental, était déjà apparu au début de l'année 2023, lorsque Level-5 a publié des offres d'emploi pour le marketing et la gestion des droits des franchises destinées aux marchés étrangers, en l'expliquant par une motivation plutôt explicite : “Avec la récente mondialisation de l'industrie du jeu vidéo, nous recherchons des personnes pour maximiser l'ampleur de notre activité en tant que propriétaires de contenu et dans le développement actif des propriétés intellectuelles de Level-5, non seulement au Japon mais aussi à l'échelle mondiale”. On pouvait déjà voir une anticipation dans les mots de Hino dans une interview publiée par Famitsu : “Level-5 va célébrer son 25e anniversaire. En 2022, je pense personnellement avoir tout donné avec Megaton Musashi, mais en 2023, nous annoncerons de nombreux autres titres, qui, je l'espère, auront un impact encore plus grand sur l'entreprise. Nous ferons de notre mieux tout en gardant l'état d'esprit de faire connaître notre présence dans le monde à l'avenir.”
Les résultats sont maintenant clairement visibles : en plus des nouvelles à venir concernant Inazuma Eleven : Victory Road (dont le développement dure maintenant depuis plus de 5 ans), le Nintendo Direct du 8 février a présenté la nouvelle propriété intellectuelle DECAPOLICE, le retour de Fantasy Life avec FANTASY LIFE i : La fille qui vole le temps et Professeur Layton et Le Nouveau Monde de la Vapeurqui marque le grand retour de la série avec son protagoniste historique. Il y a quelque chose de symbolique dans ce relancement en particulier : après la longue période d'expérimentation et d'opérations trans-média, Level-5 prévoit peut-être de revenir se concentrer sur les jeux qui ont construit sa réputation à l'étranger, tout en continuant à essayer de nouvelles choses comme le démontre DECAPOLICE. À ce stade, nous attendons d'en savoir plus sur les trois nouveaux jeux en développement, en espérant que cette fois, ils ne tarderont pas trop à arriver.
